元宇宙是一种虚拟世界，也可以称为“元世界”，是一个由多个虚拟现实空间组成的综合网络。它可以由程序员自由构建，与真实世界具有相同的物理特性，甚至模拟它们。为什么要营造这样一个虚拟空间？因为它具有无比广阔的应用前景，可以在较低的成本和风险下实现创新高度。
元宇宙虽然现在看来新颖，但实际上早在20世纪初期就有人做出了一些与其类似的设想。1931年，唐·托马斯写下了一篇名为《Noon Universe》的科幻小说。他描绘了一个虚拟世界，可以通过头盔和服装来体验。此外，唐·托马斯还预言了移动机器人和可操控飞行器，都可以在这个虚拟世界中实现。
虚拟现实的实际应用始于20世纪70年代。卢卡斯影业公司开创了首款全息装置——GROBe（Graphics Research & Observed Environment）。当时，这个物理装置被用来制作电子影片，并为西门子等公司创作虚拟展览。20世纪80年代，MIT媒体实验室解决了图形处理问题，这样计算机生成的图形图像可以出现在屏幕上，少了硬件设备的限制，诞生了终端系统，人们通过键盘和鼠标进行虚拟现实的交互。
元宇宙的概念则源于21世纪早期的美国，最早提出元宇宙概念的是美国虚拟现实创业公司Eon袁元锡，他在1997年发表的一篇题为《元宇宙：与现实相比的虚拟空间》的论文中，首次提出了元宇宙这个概念。
但实际上，元宇宙是由美国的计算机专家Mark Pesce发明的。近几年，他因其创造的宇宙概念，成为了虚拟现实的先驱。他在2009年时，提出了“智能虚拟空间”（The Intelligently Interconnected Universe），这被认为是他对元宇宙概念的唯一贡献。2018年时，他在接受外媒采访时，表示元宇宙最终会被所有人理解。
除了Mark Pesce之外，2017年，美国企业家Phil Rosedale也是提出元宇宙理论的人之一，他是Second Life虚拟社区的创始人。第二人生是一个在线社交平台，用户可以在数十万平方米的虚拟空间中进行交互。这个平台的目的是激发用户的创造力，鼓励他们构建自己的虚拟房屋、店铺、公司和地区，还可以购买虚拟货币进行互动。虽然不完全符合对元宇宙的定义，但它确实为元宇宙的发展奠定了基础，为其他元宇宙项目的出现提供了基础和动力。
总而言之，元宇宙概念可以追溯到上世纪三、四十年代，现在已成为虚拟现实的核心概念之一，并在商业、教育、娱乐等方面有着广泛的应用。在5G、人工智能和区块链等技术的不断推进下，元宇宙的未来一定会更加精彩。
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